El aire limpio es esencial para la salud. Sin embargo, la expansión del tráfico rodado en las dos últimas décadas ha llevado a un considerable aumento en la contaminación atmosférica, sobre todo en las ciudades. Es ésta una contaminación a baja altura, que afecta directamente al aire que respiramos. Los últimos estudios de la Organización Mundial de la Salud y de la Agencia Europea de Medio Ambiente indican que están afectando a la salud de varios millones de europeos. Por ejemplo, según datos de la OMS, las Partículas en Suspensión (PS) son responsables en toda Europa de 25 millones de casos de enfermedades de las vías respiratorias inferiores en niños y de 32.000 muertes todos los años. Otros estudios, como el estudio APHEA, relacionan los aumentos transitorios de los niveles de SO2 con un mayor número de ingresos hospitalarios por dificultades respiratorias. Varios estudios han demostrado que existe una relación entre el nivel de NO2, la tos y la congestión nasal en niños, además de aumentar las dificultades respiratorias de las personas asmáticas. Por otra parte, también el estudio APHEA, señala que los altos niveles de ozono troposférico que se registran en las ciudades europeas en verano pueden aumentar la mortandad y los ingresos hospitalarios por asma y otros problemas respiratorios. A ello se añade el que varios de los contaminantes presentes en las emisiones de los vehículos son considerados “cancerígenos” o “probablemente cancerígenos” por el Centro Internacional de Investigación del Cáncer de la OMS.

La población que respira aire contaminado en el Estado español, según los valores límites establecidos por la Directiva 2008/50/CE, es de al menos 17 millones de personas, un 36 % de la población.

Si se tienen en cuenta los valores recomendados por la OMS (Organización Mundial de la Salud), la población que respira aire contaminado se incrementa hasta más de 44 millones de personas. Es decir, un 94 % de la población. En otras palabras, cuatro de cada cinco españoles respiran un aire con niveles de contaminación superiores a los recomendados por la OMS.

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Informe anual sobre la calidad del aire en Sevilla y en el área metropolitana durante 2012

La contaminación del aire es un asunto muy grave –el Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino cifra en 16.000 el número de muertes prematuras en el Estado español–. A pesar de las mejoras por motivos coyunturales, las superaciones de los límites legales se vienen repitiendo de forma sistemática en los últimos años.

La Comisión Europea inicia en el 2009, 2010 y 2011, un procedimiento de infracción contra España por el incumplimiento de la normativa sobre calidad del aire que está próximo a llegar al Tribunal de Justicia Europeo.